「うん、やっぱせっかくだからやっとこうかな」
オビの報告も聞いた。自分の進むべき道も決まった。冷えた空気が染み渡る夜明けに相応しい、清々しい気分だ。山を下りる足もどこか軽く感じる。
そんな時に、オビが何かを独りごちた。
「オビ、どうし――」
「お嬢さん」
振り向いたオビは真剣な表情をしていた。自分の背中で輝く朝日がオビの周りに見える雪をきらめかせ、ちらちらと目を刺激する。
「オ、オビ？」
「失礼しますよ」
恭しく礼をして、距離を詰めてくる。
さらに片膝を立てて座り、こちらの手を取ると、頭を近づけて……
軽い音がした。弾けるような感触が手の甲から走った！
「ちょ、ちょっとオビ！ だからそういう、騎士みたいなのはいいから！」
手を勢い任せに引っ込めようとしても叶わなかった。オビが握っているせいで取り戻せない！
ああもう、苛立ちさえこみ上げてきた。自分を見上げるオビの瞳が雪のようにきらきらしているから、余計にだ。
「いやいや、せっかくの肩書きですからね。少しは味わわせてくださいよっと」
逆にあっけなく引っ張られてしまう。ほんの少し両腕を伸ばせば抱き寄せられてしまう距離を作られて、どうしたらいいのかわからない。
「……っぷ。お嬢さん、顔真っ赤」
「オ、オビが似合わないことするから。それにオビだって、赤いよ」
「俺のは寒さだよ？」
「じゃあ、私だって」
からかい一辺だった笑顔が、変わる。
うまく言えないけれど、優しくなったような、慈しむような……ただ一つだけはっきりしているのはやはり、嬉しさ。
「お嬢さんの反論、止まったね」
「だ、だってオビが、なんか」
「俺？ 俺のせいなんだ」
口の端が、さらに高さを増したように見えた。
「お嬢さんがそこまで慌ててくれるなんて、嬉しい誤算だね」
「だから意味が」
距離がついに――埋まった。オビのぬくもりとにおいが近い。近くて、苦しい。
リリアスへ出発する日に受けたものとは違う。たとえるならばゼンが二人きりの時にしてくれる抱擁に、似ている。
オビは大切な友人のはずなのに、これではまるで……。
「よし、最後。お姫様といったら、やっぱこれだよね」
全身が浮いた。比喩ではなく本当に浮いた。
「や、やだオビ、下ろして！」
「暴れない暴れない。しっかしお嬢さん、やっぱ軽すぎ。栄養面もちゃんと管理しないと主に怒られそうだ」
オビの、心の声がだだ漏れているような笑顔がもはや眩しい。
もう思考回路は分析を放棄してしまった。放棄せざるを得ないくらい、今のオビは感情しか読めないのだから仕方ない。
騎士っぽいことをしたかっただけ？ それでも抱きしめる必要なんてなかったんじゃないの？ なんでずっと嬉しそうなの？ 騎士になったことがそんなに嬉しいの？ それとも私何かした？
「あれ。お嬢さん、静かになっちゃった？」
「オビがもう、どうしたいのかわかんないから」
「ふーん。それでも顔は赤いままだね。素直だ」
また、弾けるような感触がした。今度は頬から、した。
「お嬢さん、かーわいい」
「……オビ、それ以上からかったらゼンに直談判して強制送還してもらうから」
「わっ、お嬢さんが木々嬢みたいな顔に」
「もう、からかうのもほどほどにしてよね！」
「ほどほどでいいんだ……」
ようやく地上に帰ってこられた。軽く身だしなみを整えていると、ふいに視界が暗くなる。
「髪の毛ちょっと絡まってた……ってもう何もしないって」
「さっきの今だし」
「はは。違いない」
髪に触れた手をひらひらさせて、再び先頭を歩いていく。
今までの出来事が夢であったかのような気分になった。オビがそうさせる空気を作っているのかも知れないが……あんなの、夢で済ませられるわけがないのに。
「でも……気をつけなよ。男なんて、ふとした拍子で変わっちまうんだから」
手紙でゼンに告げ口してやろうかと思ったけれど……なんとなく、やめておいた。本当にオビを送還されちゃうのも困るし。
でも、本当に……オビはどんなつもりで、あんな似合わない行動をしたんだろう？
変わってしまう。そう呟いた真意は、なんなのだろう？