今日はバレンタイン。世の男性がどうしてもそわそわしてしまう一日だ。
花村陽介もまた、その男性のひとりだった。昨日の夜から楽しみにしていたと言っても過言ではない。
楽しみにしている、つまり「絶対」もらえると確信しているのだが、正直間違ってはいないと思う。
きっと「彼」なら用意してくれているはずだ！
＊ ＊ ＊ ＊
「ほい、花村。バレンタインのチョコ」
放課後を迎えて間もなくだった。
明らかに「義理チョコ」とわかるそれを渡されて、お礼を言いつつも微妙な顔になってしまう。
「……明らかな義理チョコをありがとう、里中」
「なっ！ 義理っつったってみんなでお金出し合って買った、ちょっとお高いチョコなんだよ？ 感謝しなさいよね！」
「ほー。悠にはもっとよさげなやつあげてたくせに」
昼休みのことだ。
元々は手づくりの予定だったと前置きをしてから手渡していたチョコは、見事な大きさとラッピングだった。誰の目から見ても、どんな意味がこめられているか一発でわかってしまう類のものである。
その時の様子を思い出したのか、うっすらと日に焼けた頬が赤色に染まっていく。無駄にあたふたしてから足早に教室を後にした。
（ったく、バレバレな行動取りやがって）
だがチョコレートは素直に嬉しかった。後でおいしくいただくとしよう。
正直彼女達の想いを知ったところで慌てないし、悔しがりももちろんしない。むしろ哀れみばかりが浮かぶ。
「悪い、ちょっと待たせちまったな。帰ろうぜ、悠」
とりあえずここから脱出だ。
振り返った先の相棒は、相変わらずの綺麗な笑みを浮かべて頷いた。
+ + + +
「え、えっ！ これ、マジで手作りなのか!?」
目の前に現れた、店で購入したとばかり思っていたチョコレート——トリュフ、しかもご丁寧にひとつひとつ装いが違っている——の正体は、予想の斜め上だった。テーブルの向こうで照れた笑みを浮かべている悠を思わず凝視してしまう。
「せっかくのバレンタインだから、ちょっと頑張ってみた」
何も言葉が出ない。ますます悠は、白い頬を赤へと変えていく。
今日はまっすぐ自宅へ帰ると決めていた。バイトも多忙とわかっていながら無理矢理休みを入れた。その分昨日はこれでもかと働かされたが。
すべては、この瞬間を迎えるため。
最高のシチュエーションで、愛しい人からのチョコレートを受け取るため。
だが、手作りとは全くの予想外だった。いや、白状すればわずかに期待していたものの、そこまで高望みしては駄目だろうと己を律していた。
それなのに、その密かな期待までもが現実になるとは。
……もう、今年の運を使い果たしてしまったかも知れない。
「……陽介？ どうかした？」
不安そうにこちらを覗き込んできた悠を見た瞬間、頭の中で何かが弾け飛んだ。
搾り出すように名前を叫んで、思いきり身体を抱きしめる。悠の体温がとても心地よくて、早鐘を打ち出した心音さえもが愛しい。
「お、まえは……！ どうしてそう、不意打ちすんだよ！」
「ふ、ふいうち？」
「しかもこういう時に限って鈍いしだな……！」
「ま、待ってくれ陽介。何がなんだかさっぱり」
——口で言っても駄目だ。
こいつには直接教えなければ、伝わらない。
半開きの唇に、自らのそれを押し付ける。吐息を注ぎ込むかのごとく、深さを加えていく。
拙いキスでも、悠は反応を示してくれていた。裾を掴む手は小刻みに震え、漏れる息には艶を感じて仕方ない。
そうやって、剥き出しの姿を簡単に晒すからいけないんだ。お前も男なら、わかるだろう？
「……っは、よう、すけ……」
「……少しは、懲りたか？」
悠は惚けた瞳を向けるだけだった。「その気」メーターの上昇が止まらない。こんなつもりではなかったのに、チョコレートに喜んで軽くいちゃいちゃしてまた明日とするつもりだったのに！
「……俺は、構わないよ」
裾を掴んだままの手にさらなる力を込めて、悠はようやく口を開いた。
が、聞き間違いを疑いたくなる内容なのはなぜだ。
「陽介がそうしたいなら、構わない。陽介が本当に、好きだから」
本当に意味をわかっているのかとの突っ込みは、途中で消えてしまう。
まっすぐな視線に、まっすぐな言葉。
――綺麗だと、つい思ってしまうのはこんな時だ。
下手に飾ることなく、自身の想いをかたちにする。それは心を、ある時は簡単に攫ってしまうような、またある時は一突きにするかのような衝撃を与えていく。普段の、天然混じりの言動が目立つ彼からは考えられない一面だ。
だからこそ、安易に汚してはならないと思う。大事にしたい。
「……ばーか。なぁにカッコつけてんだよ」
自分にこそ相応しい言葉のような気もするが、敢えて無視する。きっと悠にも同じように思われているだろうが気にしない。
額をぴんと指で弾く。
「きゅ、急に何するんだよ陽介！」
「そーゆーのはもうちょっとこう、お互いベストと思える時にするべきだろ？ 少なくとも今は絶対違うって」
目を白黒させた悠を面白おかしく眺めながら告げる。言い訳ではなく、時と場所は本当に大切だと思うのだ。
「そういう、ものか？」
「そういうものだよ。さ、いい加減このチョコ食べてもいいだろ？ つか食べたい！」
返答を待たずして口に含んでしまった。……さすが、菜々子ちゃんをぴかぴか笑顔にするだけの実力を持つ男、見た目相応の味具合だ。
二個が軽く胃に消えたところで、悠が柔らかな笑みを向けてきた。
「俺、陽介のそういうところ、すごく好きだ」
三個目となるはずだったトリュフは、口に入ることなくテーブルの上にぽとりと落ちる。
「あ、落ちたぞチョコ。……陽介？ どうしたんだ？」
……やっぱりコイツ、なんにもわかってない。
天然って末恐ろしい。
俺の理性をどこまで試すつもりなのかと、神様に喧嘩をふっかけたい気持ちでいっぱいだったが……試練はこれで終わりではなかったのだ。
「お兄ちゃん、おかえりなさい！ ようすけお兄ちゃん、いらっしゃい！」
数日後、堂島家へ遊びに出かけた時だった。
冷蔵庫にあるはずの飲み物が切れていたからと悠が買い出しに出かけた際に始まった、菜々子とのやり取りがきっかけだ。
「そういえばね菜々子、お兄ちゃんのチョコづくりのおてつだいしたんだよ。ちょっとたいへんだったけど、たのしかった！」
菜々子の性格からして、自ら志願したのだろう。二人並んでトリュフ作りに励む光景を想像して、つい頬が緩みそうになる。
さぞほのぼのとした空気が漂っていたことだろう。何せ天使が二人も揃っているのだから。
「そっかぁ、ってことは菜々子ちゃんの手作りでもあるんだなそのチョコ。もらったやつは幸せかもな〜」
目の前にその相手がいることは、一応黙っておいた方がいいだろう。美味しかったと直接伝えられないことが残念でならない。
菜々子は不思議そうにこちらを見つめた。
「ようすけお兄ちゃんも、お兄ちゃんがだれにあげたか知らないの？」
「あー、うん。悠、何か言ってたか？」
「そっかぁ。菜々子がきいたときは、『すごく大切な人にあげるんだ』っていってたよ」
……お前、菜々子ちゃん相手になんてことを言ってるんだ。飲み物があったら確実に吹き出すレベルだぞ。
純粋無垢な存在ゆえに、罪悪感が半端ない。
だが、それだけでは終わらないのが鳴上悠クオリティである。
「……あ！ そういえばそのときのお兄ちゃん、すごーくうれしそうにわらってたよ。さっきもみた！」
「え、さ、さっき？」
「うん！ ようすけお兄ちゃんといっしょにいたとき！」
玄関から聞こえてきた、呑気な悠の声と、可愛い菜々子の声をBGMにしながら。
己の心は見事、撃墜されてしまった。
「……あれ、陽介？ なんでテーブルに突っ伏してるんだ？」
――やっぱり、あの時欲に任せておくべきだったのかも知れない。
菜々子がいることを承知の上で、つい邪な考えを抱いてしまう花村であった。